Центрально-Азиатская экспедиция Николая Рериха началась в ноябре 1923 года. Вместе с супругой Еленой Рерих и двумя сыновьями на корабле «Македония» Николай Константинович отправился из Марселя в Индию. За пять лет членами экспедиции было пройдено в общей сложности 25 тысяч километров Индии, Китая, России, Монголии и Тибета, преодолено 35 высокогорных перевалов, две большие пустыни Азии — Такла-Макан и Гоби; были открыты и изучены многие археологические памятники, собран огромный этнографический, фольклорный, лингвистический материал; более 500 полотен, этюдов и рисунков сделано Николаем Рерихом на маршруте.
Целью Центрально-Азиатской экспедиции было обследование малодоступных районов Центральной Азии, и фактически она завершила труды российских исследователей в этом регионе, таких как Г.Н. Потанин, Н.М. Пржевальский, П.К. Козлов и др.
В июле—августе 1926 года маршрут экспедиции пролегал по территории Алтая.
27 июля 1926 года Рерихи пароходом по Оби отбыли из Новосибирска в Барнаул.
«…Мы плыли по реке Обь, прекрасные места, вели такие беседы, так много было нам дано… Незабываемые дни. (…) Огромная река Обь и такая широкая», — делилась в своем дневнике Зинаида Григорьевна Фосдик.
28 июля Рерихи с экспедицией прибыли в Барнаул и остановились недалеко от пристани в гостинице «Империал» (ул. Мало-Олонская, 28), расположившись в комнатах на втором этаже. В Барнауле Николай Рерих выступил с лекцией-беседой перед художниками города.
29 или 30 июля члены экспедиции отправились пароходом в Бийск. Остановились в гостинице «Деловой двор», позднее переименованную в «Бию». Сегодня в этом здании располагается Управление образования администрации города (ул. Толстого, 144). Члены экспедиции занимали комнаты на втором этаже с окнами на улицу, в восточной части здания.
7 августа 2002 года на этом здании в честь Николая Константиновича Рериха была установлена мемориальная доска, автор-оформитель — художник С. А. Морозов.
В Бийске Николай Рерих встречался с художниками, посещал краеведческий музей (ранее размещался в здании Драмтеатра), осматривал окрестности города, хотел съездить к месту слияния Катуни и Бии.
1 августа выехали верхом и на повозках в Уймонскую долину.
Путь лежал через сёла Красный Яр, Алтайское, Баранчи, Таурак, Мариинское, Чёрный Ануй, Усть-Кан, Кырлык, Абай, Юстик. Добирались семеро суток.
Зинаида Григорьевна пишет об этих днях:
«Ночью в тумане была опасная переправа через Синий Яр и Громотуху. Всё время лил сильный дождь, продолжавшийся четыре дня. Наш багаж превратился Бог знает во что, весь вымок и разбух, кожаные чемоданы намокли и стали краситься. (…) Поздно ночью, промокнув до костей, приехали в Усть-Коксу. Переночевали в конторе Госторга. (…) Наутро, несмотря на сильный дождь, выехали в Верхний Уймон, с трудом переправились на пароме».
Село Верхний Уймон стало стационарной базой, откуда члены экспедиции ежедневно выезжали на конях в горы и окрестные селения. Собирали горные породы, исследовали старинные погребения, изучали местные обычаи и наречия, записывали легенды о Чуди, о Беловодье, о Белом Бурхане и Ойроте. Николай Рерих с семьей — женой Еленой Ивановной и сыном Юрием поселился в доме Варфоломея (Вахрамея) Семеновича Атаманова, который стал их проводником для радиальных конных путешествий по Катунскому хребту, по Теректинскому хребту, по Катуни до Катанды и Тюнгура, по долинам рек Кучерла и Ак-Кем. Сегодня в бывшей усадьбе Атаманова в селе Верх-Уймон находится музей Николая Рериха.
19 августа экспедиция отправилась в обратный путь. Обратно Вахрамей Атаманов вез их до Бийска через Солоновку.
24 августа члены экспедиции дошли до Бийска, сели на пароход и вечером 26 августа прибыли в Барнаул. Сразу же они отправились по Оби в Новосибирск, куда и прибыли вечером 27 августа.
Несмотря на свое юридическое образование, Николай Рерих считал себя художником и исследователем. Любовь к непознанному стала результатом увлечения оккультизмом и, возможно, позвала Николая Рериха на Восток искать сказочную Шамбалу.
Немало загадок и тайных символов оставил нам Николай Рерих в своих картинах и в религиозно-философском учении Живая этика. Рерих намекал, что его фамилия имеет скандинавское происхождение и связана с именем «Рюрик». Историки хотя не подтвердили это направление, о родословной Рериха спорят до сих пор.
